L'optatif doit son nom à la principale nuance qu'il exprime : le souhait (opto,are [latin] : je souhaite). Il se charge aussi de prendre en compte la possibilité. Cette notion, peut-être plus récente dans l'histoire de la langue, vient montrer combien le Grec a cherché à distinguer le plus précisément possible ces différentes nuances.
Il sert à exprimer une prière (positive ou négative), ou une imprécation.
Μὴ ζῴην, puissé-je ne plus être en vie !
En dehors des voeux à proprement parler, l'optatif exprime nombre d'idées qui, sous la forme du souhait, équivalent à un subjonctif d'exhortation, ou à un ordre poli (suggéré plutôt qu'imposé), ou à une concession...
κῆρύξ τίς οἱ ἕποιτο γεραίτερος, qu'un héraut d'un certain âge l'accompagne.
L'attique n'use de l'optatif que si la possibilité est placée dans le présent-futur. Il n'exprime que le potentiel du présent. Cependant l'hypothèse, même la plus absurde, du moment qu'elle est un jeu de l'esprit, une possibilité pure que l'on n'oppose pas à la réalité, s'exprime également à l'optatif.
[Platon] Εἰ...ὁ Βίας ἀναβιοόη, γέλωτ᾿ἄν ὄφλοι πρὸς ὑμᾶς, si Bias...revenait parmi nous, il vous ferait rire à ses dépens. (l'hypothèse est invraisemblable, mais elle est en-dehors de toute confrontation avec la réalité)
L'optatif peut aussi être compris comme une atténuation polie.
[Platon, Gorgias] δημηγοπία ἄρα τίς ἐστιν ἡ ποιητική ; la poésie est donc une sorte de discours au peuple ?
Φαίνεται. Il semble
Οὑκοῦν ῥητορικὴ δημηγορία ἄν εἴη Alors, il y a des chances pour que cela soit un discours au peuple relevant de la rhétorique.
(Socrate est sûr de sa conclusion mais il y met les formes...)
3°) Le cas particulier des conditionnelles.
En principe, toute possibilité devrait s'exprimer à l'optatif, qu'elle soit actuelle, future ou rétrospective. Il peut être plus simple de distinguer, dans les nuances que peut prendre l'expression de l'hypothèse, cinq cas :
- l'hypothèse pure (aucune confrontation avec la réalité)
- l'hypothèse compatible avec la réalité présente ou future (potentiel du présent)
- l'hypothèse incompatible avec la réalité présente (irréel du présent)
- l'hypothèse incompatible avec la réalité passée (irrél du passé)
a) l'hypothèse pure (aucune confrontation avec la réalité)
[Sophocle, Antigone] φαίη δ᾿ἄν ἡ θανοῦσα γ᾿, εἰ φωνὴν λάβοι , (comme moi) la morte dirait, si elle prenait la parole
b) l'hypothèse compatible avec la réalité présente ou future (potentiel du présent)
On peut trouver l'optatif dans l'apodose et la protase, sans que l'un n'entraîne obligatoirement l'autre.
εἰ δύο μόνας ποιήσειεν, πάλιν ἂν μία ἀναφανείη, s'il en faisait seulement deux, il s'en manifesterait un troisième
c) Les nuances d'irréel excluent, par définition, l'optatif et l'on trouve l'imparfait de l'indicatif (irréel du présent), ou l'aoriste (irréel du passé)
ἐγᾦμαι, pour ἐγῶ οἶμαι
μετριώτατ’ ἂν, pour μετριώτατα ἂν...