Un certain nombre d'Athéniens de la plus haute société se sont réunis chez le jeune et beau poète tragique Agathon pour fêter sa victoire au concours des Dionysies. Mais le sumposion qui les réunit fait déjà suite à une nuit de beuverie, et un problème se pose : comment les convives vont-ils pouvoir rendre hommage à Aphrodite, Eros, Dionysos, les Muses, c'est-à-dire au groupe des divinités qui président ordinairement à ce genre de réunion, alors que personne n'a trop envie de boire et que l'on renvoie même la joueuse de flûte que l'on avait commandée ? La solution imaginée sera de disserter sur l'Amour, de faire prononcer à chaque invité un éloge d'Eros, dans le calme pur de la nuit...

C'est l'enthousiaste Phèdre qui prend la parole le premier : il est amoureux de l'amour et s'en constitue le "chevalier". Ce dieu est pour lui le plus beau de tous : il inspire la honte du mal et le désir de la vertu, car on veut plaire à la personne qu'on aime, on veut la défendre et la sauver.

A ce discours lyrique succèdent deux "dissertations". Pausanias parle de l'Amour en se plaçant du point de vue de la politique et des lois. Eryximaque le médecin s'exprime en savant : l'Amour est pour lui le principe universel du mouvement de l'action.

Tout ceci était bien sévère : mais Aristophane se lève et parle.Ce petit homme chauve, à la lèvre railleuse et aux yeux pétillants de malice, se met à raconter une histoire bouffonne dans le genre de celles qu'il composait pour le théâtre."Autrefois, dit-il...