CARTHAGE
Carthage, colonie phénicienne de la fin du IXe siècle avant J. C. (on situe sa fondation en 814 av. J. C.), a sa légende.
Elissa (que les Romains appelleront Didon...), princesse tyrienne, doit fuir sa ville natale (voir Tyr sur la carte) pour sauver ses biens, sa liberté, peut-être sa vie. En effet, à la mort de son père, le roi Mutto, Pygmalion, fils de ce dernier lui succède, en toute légitimité. Cependant, il ne se contente pas du pouvoir et veut s'octroyer les richesses d'Acherbas (Virgile l'appelle Sychée), prêtre de Melqart, second personnage du royaume et... époux de sa soeur. Il tue donc son beau-frère, mais Elissa parvient à s'enfuir avec ses biens et des hommes fidèles. Une escale à Chypre leur permet d'embarquer des jeunes filles à leur bord et c'est en Afrique qu'ils terminent leur voyage. Là, par un subterfuge, Elissa acquiert un large territoire où elle fonde une ville, "Qart Hadasht", "ville nouvelle", que les Romains appelleront Carthage et qui, grâce au commerce, va connaître une grande prospérité.
On retrouvera la légende d'Elissa avec les circonstances de sa mort dans
- Justin, Histoire universelle, XVIII, 4
- Virgile, Enéide, IV, 450-705
Carte de l'ancienne Carthage
LES CAUSES DE LA GUERRE
Au début du IIIe siècle avant J. C., Rome s'est rendue maîtresse de toute l'Italie. Elle convoite alors l'hégémonie dans le bassin méditerranéen où elle constitue déjà une puissance de taille, mais elle doit compter avec la Grèce et Carthage. Cette dernière excite depuis longtemps sa convoitise (et, sans doute suscite son inquiétude) par sa situation exceptionnelle qui l'ouvre sur la Méditerranée et son corollaire, la prospérité de son commerce. Son empire aussi est enviable : elle domine le nord et l'ouest de la Sicile, la plus grande partie de l'Afrique du Nord, de la Sardaigne, de la Corse et les cités du littoral méridional de l'Espagne.
C'est autour de la Sicile que les hostilités vont commencer (on appelle d'ailleurs parfois la première guerre punique "grande guerre de Sicile"), en 264 av. J. C.
Les Carthaginois s'étaient emparés de Messine et y avaient installé une garnison qui leur permettait, s'ils le souhaitaient, de fermer le détroit.
Les Mamertins, habitants de Messine, demandent de l’aide à Rome pour se débarrasser des Carthaginois. Compte tenu des nombreuses trahisons passées des Mamertins, les Romains tardent à répondre : c'est un plébiscite qui donnera l'accord pour une intervention, le Sénat l'ayant refusée.
Les Grecs de Sicile, inquiets devant l’expansion romaine, s’allient dans un premier temps à Carthage. Hannon, avec Hiéron, roi de Syracuse, assiège Messine. Rome envoie le consul Appius Claudius et des légions : c'est la première expédition militaire des Romains hors de l’Italie. C'est aussi le début de la première guerre punique.
Lire un résumé de la première guerre punique