L'Histoire romaine, "Ab Urbe condita"

Extrait du cours de P.-A. Deproost

L'Histoire romaine de Tite-Live parut par groupes inégaux, souvent de 5 ou 10 livres, formant un tout (guerres samnites [Samnium, région au S-E de Rome], guerres puniques, guerre civile, etc.). La division par « décades » (ensemble de 10 livres), selon l'ancienne division des annalistes, parut assez tôt commode (avant le IVe siècle ?). Elle est cependant difficilement soutenable du point de vue de la composition : Tite-Live a conçu son récit comme une continuité admettant différentes parties, mais non comme un découpage arbitraire. Elle peut cependant être envisagée du point de vue de l'édition, encore qu'une publication par groupe de cinq livres («pentades») soit plus vraisemblable. On peut, en effet, penser que ces décades n'étaient qu'une sorte de division matérielle, lorsque les uolumina (rouleaux) primitifs ont été transcrits en codices (livres reliés), 5 ou 10 rouleaux formant alors un codex. Quoi qu'il en soit, cette division, traditionnelle et commode, a été adoptée par tous les éditeurs. De cet ensemble considérable, trop étendu que pour être conservé dans son intégralité et qui se prêtait difficilement à une multiplication des exemplaires manuscrits complets, nous possédons encore 35 livres :
— la première décade, des origines jusqu'à la troisième guerre samnite, à la veille de la guerre contre Pyrrhus, au début du IIIe siècle (293 av. J. C), est conservée dans un manuscrit palimpseste de Vérone (V) (fragments), daté du IVe siècle, et dans une quinzaine de manuscrits qui remontent tous à une recension faite à l'extrême fin du IVe siècle et au début du Ve siècle (∑) pour le compte de Symmaque, éminent intellectuel et savant homme de lettres de l'antiquité tardive ; en particulier, le premier livre rapporte les événements qui s'étendent depuis l'arrivée d'Énée en Italie, soit la suite de l'Énéide de Virgile, à la fin de la royauté ;
— la troisième décade raconte les événements relatifs à la deuxième guerre punique, de 219 à 201 av. J. C. ; on y trouve notamment le fameux portrait d'Hannibal et l'épisode de la traversée des Alpes par les éléphants du général carthaginois ;
— la quatrième décade raconte les campagnes de Rome en Grèce, en Macédoine et en Asie, jusqu'à la mort de Philippe V de Macédoine en 179 av. J. C. ; parallèlement aux activités extérieures de Rome, Tite-Live continue de s'intéresser aux événements de politique intérieure, comme, par exemple, le débat sur le luxe des femmes (XXXIV, 1-7) ou la fameuse affaire des Bacchanales en 186 av. J. C. (XXXIX, 8-22) ;
— la première moitié de la cinquième décade évoque la poursuite de la guerre de Rome contre la Macédoine et l'Illyrie, jusqu'à l'effondrement du royaume de Macédoine et sa réduction en province romaine en 167 av. J. C..

En plus de ces 35 livres, nous avons conservé les résumés de tous les autres, à l'exception des livres 136-137. L'œuvre de Tite-Live ayant été très tôt considérée comme l'histoire romaine-type, on en a, en effet, rédigé de bonne heure des sommaires succincts par livres. Parfois attribuées à l'abréviateur Florus (IIe siècle), ces résumés ou periochae sont des « tables des matières » qui ont permis aux éditeurs et aux lecteurs de Tite-Live de s'y retrouver dans la masse des textes liviens ; de plus, contenant l'essentiel des faits, elles ont pu servir de « manuel » d'histoire nationale ou « digest » d'histoire romaine. Enfin, certains écrivains ou compilateurs ont extrait de l'Histoire romaine de Tite-Live des listes qui ont pu nourrir des encyclopédies ultérieures, comme, par exemple, une liste des prodiges dans le Liber prodigiorum de Julius Obsequens au IVe siècle ou la série des consuls romains compilée par Cassiodore au VIe siècle. En 1649, un humaniste du nom de Freinsheim alla même jusqu'à composer un Supplementum, afin de combler les lacunes de l'édition moderne de Tite-Live.