Qui pourrait prétendre n'avoir jamais entendu parler de Socrate ? Personne. Et pourtant, nul ne le connaît vraiment...
Depuis des siècles, historiens et philosophes cherchent à déterminer son identité... en vain ! Il résiste à toute recherche de vérité historique.

En effet, ce philosophe, souvent considéré comme le père de la philosophie, n'a laissé aucun écrit... n'a tout simplement rien écrit. Peut-être est-ce là, d'ailleurs, la marque d'un vrai penseur, car aux dires des philosophes, la pensée ne s'écrit pas.

Cependant, -heureusement- d'autres se sont chargés de nous transmettre ses faits et gestes ainsi que ses paroles :

Parmi ses contemporains...

• Aristophane lui consacre une pièce entière, Les Nuées (423 av. J. C.) et l'évoque dans Les Grenouilles (vv. 1280-1284 ; vv. 1553-1556) et les Oiseaux (vv. 1491-1499), donnant de lui une image caricaturale.
• Platon en fait le personnage principal d'une vingtaine de dialogues, nous présentant un philosophe révolutionnaire.
• Xénophon le met en scène dans Les Mémorables, Le Banquet et l'Apologie de Socrate, sous l'aspect d'un philosophe assez conventionnel.

Parmi les témoins indirects...

• Aristote l'évoque dans une trentaine de passages de ses oeuvres.
• Diogène Laërce écrit une Vie de Socrate.

Socrate n'est pas le premier philosophe -ce titre revient à Thalès de Milet, (celui du théorème)-, et s'il est appelé le père de la philosophie (Cicéron, De Natura Deorum, I, 34, 93), c'est peut-être parce qu'il est « le premier à se détourner de l'étude de la nature et à insister pour que la réflexion philosophique s'intéresse désormais et exclusivement aux « affaires humaines » » (L.-A. Dorion)

Les extraits, tous choisis dans l'oeuvre de Platon (mais on pourra consulter des passages d'autres auteurs cités dans les commentaires ou les documents), tentent de donner un aperçu de ce personnage hors du commun : à travers un portrait d'abord puis un discours de Socrate qui expose l'accusation dont il a été l'objet. Le troisième extrait est la célèbre prosopopée des Lois, qui nous apprend pourquoi Socrate a préféré subir sa condamnation plutôt que s'évader comme il l'aurait pu ; le dernier passage est l'émouvant récit de la mort du philosophe.